皇帝一行中午从咸阳望贤宫出发，天黑后抵达金城县。金城县令、县丞和衙役都已逃走，无人接应，内侍监袁思艺也趁着天黑偷偷亡匿，皇帝一直到戌时也没有用膳，还是禁军士兵自己生起火来，做了一顿晚饭献给皇帝。
皇帝先赏赐随从官吏，而后自己才吃。公主皇孙等中午在咸阳就没有吃饱，此时饿得前胸贴后背，哪还管饭食粗陋，争相以手掬饭食之，勉强果腹。
菡玉入献饭食，不一会儿便被分光了。她中午粒米未进，到现在反而不觉得饿了，又见皇孙们争饭之状，更是半点胃口也无。
她捧着空瓦罐从馆舍中出来，正碰见杨昭在找她，迎上来道：“玉儿，你去哪里了，叫我好找。”
菡玉问：“相爷找我何事？”
杨昭笑道：“我寻得一个好去处，想邀你同去。”夺过她手中瓦罐随手往地上一放，拉起她便往驿外走去。
菡玉被他拉着，边走边问：“相爷吃过饭了吗？”
他露出嫌恶的表情：“我可吃不下。”
菡玉闷声道：“如今可不比当初了，有锦衣玉食高楼华厦。”
杨昭回过头来，指了指自己身上：“这不是锦衣？”她不明所以，他突然凑过来，飞快地在她脸上啄了一下：“还有‘玉’食。”
菡玉气他不过：“相爷！你、你别闹！周围全是人……”
“哪里有人？就算有，天这么黑谁看得到？”他仍不罢手。
菡玉闪躲道：“今晚有月亮……”
杨昭抬头看天。十三的月亮已经接近满月，只边上缺了一小块，亮堂堂的似一块玉盘高悬天中。“好，那我们就到没人的地方去。”
菡玉大窘，连忙推托：“我、我还有别的事，陛下刚刚好像说要召我过去问话……”
“好了，逗你两句就紧张成这样，真当我会把你吃了呀？”杨昭失笑道，“我只是想带你去个地方，你定然喜欢。”
菡玉期期艾艾地问：“那地方在哪里？离这儿远不远？”
“不算远，只有一里地。”见她明显一缩，他更觉好笑，“你别怕，那儿虽然没有旁人，我也不会趁机吃了你。喏，咱们就约法三章，今晚我决不做任何你不愿的事，你也不许说我不爱听的话，行不行？”
菡玉犹豫片刻，伸出手去：“君子一言——”
“我可不是什么君子，不过答应了你的事，自然会做到。”杨昭朗声而笑，挥掌与她相击，顺势将她手握住，牵着绕到驿站背后。
驿站后面杂草丛生，只留一条幽微小径，白日大约也少有人走。月光下小径两侧都是漆黑的草丛，中间一道灰白通路，曲曲折折。菡玉紧随他身后，渐渐地离驿馆远了，杂草变成了蓊郁的灌木，人声小了下去，前方的蛙鸣却响亮起来，一阵一阵此起彼伏，十分热闹。她问：“前面有水塘吗？”
这么一出声，到底还是惊了鸣蛙，声音忽地小了下去，近处的都停止了聒噪。她屏息止步静候了片刻，那些青蛙才又亮开嗓子鸣唱起来，你追我赶，仿佛有意一争高下。
杨昭也随她止了步，低声笑道：“几只青蛙你也怕吓着它们？”
菡玉小声道：“以前一直栖在荷塘边，与莲荷鱼蛙为伴，有如邻居。冬日里花枯蛙伏，只剩我一个人，最是寂寞。立夏之后听到第一声蛙鸣，就好像远游的故友归来一般。”
前方一棵倒垂杨柳，繁密枝叶垂于小径之上，如一道碧玉珠帘。他拂起柳枝，从中穿越而过，眼前豁然开朗。只见密密层层的荷叶一片叠一片，一枝挨一枝，波浪一般延展开去，竟是看不到尽头。月光下辨不清红粉碧色，花和叶都是灰暗的剪影，亭亭地高出于水面之上。
两人走近，塘边的青蛙受惊，扑通扑通跳下水去。他笑道：“不小心打扰了你的故友。”
菡玉怔忡地望着那片荷塘。
许多年没有见过这样广阔的荷叶了。相府里也有荷塘，人工挖就，几丈方圆，直接就能望到对岸。去年冬月里回衡山，荷叶都败了，满塘冻成了一块冰，冰面上杵着几茎枯枝。
细数起来，还是下山之前那个初夏最后一次见。荷花还没有开，水面上一溜嫩绿荷钱随波荡漾，仿佛还未从沉睡中醒来。
过了这些年，那段尚无形体、倚莲而居的混沌日子几乎已忘却，现下面对似曾相识的满塘莲荷，回忆起的也只是零碎片断。
忽然间他收紧了五指，那些隐约的迷思便都悄然消散，只有身边这个人和他握着她的手，切实而清晰。
杨昭转过脸来，微微一笑：“如今就算到了冬天，荷花败了，鱼虫潜了，你也不用怕一个人寂寞。”
她低下头，悄悄扣住他掌心：“玉儿早就不寂寞了。”
“好，好……”他喜不自禁，捏一记她的手心，“你先在这里等着，我去准备一下。”转身往树下去。
菡玉回头去看，他弯腰在树底下不知摆弄什么。她走近去问：“相爷，你在做什么？”
杨昭往地上用力拍了两掌，站起身来拍拍手上的灰，自言自语道：“这下应该都弄平了。”
菡玉只看到地上白乎乎的一块，弯腰下去才认出那是他的披风。她正想站直身子转过来，冷不防被他一推，跌倒在那披风上，人就躺了下去。
杨昭在她身侧坐下，一手搭在她肩上，问：“怎么样，有没有哪里不平，硌到你了？”
菡玉顿时满面飞红，结结巴巴道：“相爷，这里野地荒僻，幕天席地，我、我不习惯……还是等到了城里……不，等到了成都……”
杨昭一怔，旋即明白过来，哑然失笑：“我是怕地上潮湿，才把披风铺了让你坐，你以为我要干什么？”
菡玉这才知道是自己想歪了，脸上更红。
他却侧身过来，邪气地一笑：“难得你如此主动，我还没有想到，你倒先提出来。我若不从善如流，岂不是辜负了你的心意？”
菡玉慌了手脚：“相爷刚刚不是和我约法三章……”
“我只说不做你不愿之事，”他贴近她耳边，气息吹得她耳朵微微发痒，“但如果我有办法让你愿意呢？”
她一边往后缩一边推他：“相爷再这样，我就也不守约定了。”
“好啊，那就大家都不守。要不这样，咱们一对一交换，你说一句我不爱听的话，我就做一件你不愿的事，怎样？”
她瞪大眼：“这、这……哪有这样交换的？”
杨昭皱起眉：“这句话我就不爱听，好，换一件。”说着手就不规矩地来搂她。
菡玉瞠目结舌：“我哪里说错了？”
“这句话我也不爱听，再换一件。”
她气结：“你、你使诈！”
“这句话我又不爱听。玉儿，你已经欠了我三件了，一二不过三，之前我一直隐忍不发，这回真是忍无可忍，你可不能怪我新账旧账一起算。”
她正要辩驳，他突然往前一蹿，张口含住了她薄软的耳垂。
菡玉大震，立刻丢盔弃甲溃不成军。去年那夜的记忆尽数涌上脑海，她恍惚中只觉得他好像又像上次那样扣住了她双腕，手腕处传来尖锐的刺痛。
她稍稍清醒了些，挣扎道：“相爷，我的手……疼……”
杨昭听她喊疼，再多不愿也只得先放一边。他掀起她的衣袖来，触手竟是一片软烂皮肉，不由大惊：“玉儿，你的手怎么了？”
菡玉想了想：“被绑在关西驿时叫麻绳给磨破的。这两天发生了这么多事，就把它忘了。”
他心中又疼又气：“伤成这样你也能忘！”
“就这样放着又不怎么疼……”这么一说她才觉得胳膊是有点不爽利，打算把袖子拉高一点看看其他地方，却见他瞪着自己，连忙放下来，“没事的，一点皮肉伤，一会儿把表层刮掉就行了……”
杨昭觉出有异，拉过她的手臂来撸起衣袖。纵然月光昏暗，也看得出自手肘以上，肌肤下全是瘀血，整条胳膊都已泛黑。
菡玉连忙解释：“这是因为被绑太久血流淤滞所致，没关系的……”
他恼怒道：“这回你准备怎么办？把里头都刮掉？”
她讪讪一笑，眼角瞥见面前荷塘，忙说：“这里正有一塘莲藕，换两支便又能恢复如初了。我、我这就去挖。”
杨昭伸手拦住她：“你好好坐着，我去。要什么样的？”
菡玉依言乖乖坐着不动：“和我手臂差不多粗、差不多长。”
他折了一根树枝，脱下外衣和鞋袜，挽起裤腿涉入水中。塘中都是软泥，水也不深，倒不难挖。不多时挖了十来支藕，在清水里洗净了，捧到她面前来。
菡玉挑出六支长短粗细最合适的，照着胳膊比了比，把两头的藕节摘去，解了外裳准备换，见他坐在旁边眼睛瞬也不瞬地盯着自己，犹疑道：“相爷，你转过身去好吗？”
“你还怕被我看？”
她嗫嚅道：“我是怕吓着相爷……”
杨昭直直地盯着她：“不会。”
“可是……”
“玉儿，”他放缓了语气，“我想知道得更多一些，关于你。”
菡玉咬一咬牙，把长袖衣衫都脱了，仅剩贴身一件束胸，只见两条胳膊一直到肩膀都是乌黑。她在左边肩下摸索了一阵，找到了线头，抽出一根细长的银丝来。那只左臂立刻从她肩上落下，化成一段发黑的莲藕。
她这才想起弄错了步骤，低头去摆弄那截断藕，却限于单手着不上力，怎么也抽不出手肘关节里的银丝来。
“我来帮你。”杨昭捡起那段藕，抽出一段银丝，“是不是这个？”
菡玉点头：“手腕那里还有一根。”却不敢抬头去看他。
他把两根银丝都抽出来，捡了地上她选出的新藕，准备照着原样将三段藕缝到一起。
菡玉制止道：“等一等，还有一样东西要放进去。”拿起废藕，小指伸进藕孔中掏出一点东西来。
他认出那熟悉的香味：“助情花？”
“对。有了它，这具草木拼成的身子才有知觉。”她把那一点点助情花塞入新藕孔中，将藕凑到肩上，却腾不出手来缝。
“我来。”杨昭接过她手里的银丝，一手扶着藕，一手穿针引线，将它缝到她肩上。按序依样画葫芦，把另外几段一一缝上。
一边缝，他一边随意问道：“除了手臂上这处，你身上还有哪些地方用了助情花？”
菡玉答道：“凡需要五感之处都有，尤其是面上五官，全靠了它才能视听。身上肌肤本都应有触觉，但面过广，只在手足这样比较紧要的地方多放了一些。”
“怪不得你有些地方十分敏锐，有些地方却迟钝得很。”
菡玉脸上微热，低头道：“助情花天生就有这样的缺陷。”
杨昭笑道：“这可不是缺陷。”
菡玉顾左右而言他：“倒是有不怕疼的好处。”
他笑了笑，不再逗她。
花了半个时辰的工夫，才把两只胳膊都缝上。杨昭轻轻举起她双臂，问：“你觉得如何？”
菡玉挥挥手臂，又握了握拳：“一时不太习惯，不如以前利落，不过行动应当无碍了。”
杨昭拾起她的衣衫替她披上：“快把衣服穿上，别着凉了。”手碰到她背后肌肤，也只是一掠而过，仿若未觉。
菡玉心下微苦，始终不敢看他，只怕一抬头就看到他眼中有嫌恶恐惧之色。“相爷，你……你会不会觉得……”
“恶心？嫌弃？害怕？”杨昭蹲下身和她平视，“玉儿，我又不是没见过你现出原形。上一次我怎么说的，你忘了吗？”
他轻叹一声：“你不是人又如何？莫说是莲蓬藕荷，就算你是猛兽厉鬼，我也要你。”
她眼中蓄了泪：“那你为什么……”
“刚刚我想亲近，你百般不愿；现在我怕伤着你新臂，忍着当一回君子，你却又当我是嫌弃。”他重重叹一口气，“唉——难道非得我用实际行动来证明你才肯信？”
他俯下身去，圈住她单薄的双肩，轻吻她鼻尖。
菡玉落下泪来，哽咽道：“我信。”举臂环住他颈项，温柔地抬头吻他。