第八回 开门纳五千万金寿礼 挥手停四十八镇军操

董郁青Ctrl+D 收藏本站

话说盘数金钱的人为何忽然吃惊?原来在天津时,从宫保后宅包好了往箱子装的时候,也是他这几个人,当时一五一十地摆在箱中,不多不少整整是三百包,每包一百块,一共是三万块,清清楚楚,并无错误。如今再一点数,偏偏短了两包,所以大惊失色。还怕是点错了,又重新点了一回,仍然是两百九十八包。这几个戈什可吓坏了,一齐向宫保跪下说道:“奴才们罪该万死,当初数的时候是三百包,不多不少,如今短了两包,这两百块金钱不翼而飞,奴才们如何赔补得起?请宫保示下。”说罢一齐叩头,项宫保拈髯大笑道:“无用的蠢材,快起来吧,你们当初就未曾数对,我在旁边早已看清。我那是三百二十包,你们装好之后,还剩二十二包,明明是少数了两包,所以今天叫你们重过手。”这些人听了,方才把心放下,虽然是一点小事,足见项宫保精神贯注,巨细不遗。随命人从姨太太手中,又要了两包过来,一同装在楠木箱中,派护兵抬着,自己拿了名片到宫内总管处拜李大总管。

这李大总管名叫李得用,乃是太后驾前第一名最红的宦官,差不多内而尚侍,外而督抚,年轻的拜他做干爹,年长的俱是换帖兄弟。项宫保同他也是拜盟兄弟,他比项宫保大一岁,宫保称他为二哥,他管宫保叫老四,两人感情极好。太后万寿到了,他是非常忙碌,太后派他专管接收寿礼。他得了这个差使,不比寻常,凡有送礼来的,得先把他打点好了,然后这份礼才能上进。要不然,无论你多厚的礼给你扔在一边,过了万寿他自己赏收,皇太后休想看见。这一天项宫保叫护兵抬着金钱,亲自来找李总管,到了总管处门前,把门的太监认得是项子城,赶紧请安,笑着问道:“四爷好,你老几时来的,为何今天才到我们这小地方来?”项宫保笑道:“来过两天了,昨天叫起儿(按:前清管召见谓之叫起儿)没见着你们老总,故此今天特来拜访。”小太监笑道:“四爷来得正好,我们头儿正同老铁闹气呢,你老快去给解围吧!抬的这必是寿礼,先放在门房里歇一歇吧。”项宫保吩咐戈什,先领护兵到门房等候。自己同小太监转弯抹角走了两层院子,才来到李总管卧室,小太监叫他在门外稍等,自己先进去回话。不大工夫听里面喊了一声请,项宫保连忙步入外室,见小太监已把里屋的大红缎子门帘高高打起。项宫保进到屋里,见总管穿着一身紫章缎的棉裤棉袄,并未穿大衣服,也没躺着,也没坐着,却在一张太师椅上蹲着,手里拿一把鸡毛掸子,恶眉瞪眼的十分难看。再看他眼前跪着一个人,低着头直擦眼泪。项宫保进来,李总管才从椅上跳下,彼此请过安,便拉了项宫保的手,捺着他在床沿上坐下,张口便说道:“老四你来得正好,你是做过封疆大吏的人,经的多,见的广,你替咱家评评这个理。咱家在太后老佛爷眼前,黑夜伺候到白天,白天伺候到黑夜,一年三百六十日,打个盹儿全得要偷工夫。好容易盼到他老人家今年大办万寿,我们忙前忙后,吃不着肉,也要跟着喝一口汤。凭空钻出他这个野杂种来,端锅敲杠,在老佛爷眼前献殷勤,各省寿礼全由他包办了,连我们一个知字全不打。这我也不怪,果然他办得鲜明,多给老佛爷拉进几文来,我们看着还不喜欢吗!到底我们应得的规矩,总要叫我们得着,别另外越着我们的门槛儿走啊。你看这小子有多鬼,三江督抚进来的寿礼,我们连影儿全没有见着,他就敢私自呈到老佛爷驾前。什么是少啦,算起来也值四五十万,就说按着规矩,送我们门敬五万银子是不能再少的啦。他这一捣鬼,不言不语地便夺去我们五万。听说他经手的,还有十几份呢!要全照这样办,几十万白花花的银子全下了他一个人的腰柜,我们净等着喝西北风吧。我们辛辛苦苦终年随驾的人,倒赶不上他这个外秧儿了。我今天也没有别的法子治他,他既然羡慕我们的差事好,我便收他这个徒弟,替他净了身,明天我便把这个差事让给他当,老四你看好不好?”项宫保听他唠唠叨叨这一大套,也摸不着头脑,忙笑着问道:“二哥,我拦你清谈,你说了这半天,到底是谁呀?”这一句话把李总管也问笑了,说:“老四,你原来不知道,就是跪着的那一位。”一边说着,一边又用手指给项宫保看。因为他面朝墙,项宫保也看不出是谁来,便替他求情,说:“二哥,你放他起来,这事好办,全在兄弟身上,我替你们疏通疏通就完了。”李总管哼了一声,说:“便宜他,活该他福星照命,今天偏遇着你。”说着便走过去冲那人说道:“你滚起来吧,别在这里现世了!”那人站起来,先给李总管请了安,谢当家的恩典(按:太监唯独总管称当家的,为彼等最尊之名称)。又转过脸来,给项宫保请安。彼此一照面,项宫保哈哈大笑道:“我当是谁,原来是老铁啊!”原来此人正是陆军部侍郎铁木贤,号叫伯宸。项宫保便拉了他的手,叫他坐下,说:“伯宸,你因何把二爷得罪得这样苦,诸事你也要看开一点,人家熬星星,盼月亮,好不容易盼到万寿,咱们做朋友的,不能想法子叫人家多赚几个,已经对不起了,还忍心再从人家身上剥皮吗?依我劝你,事情该怎样办,还是怎样办,千万不要破人家的成例。”铁木贤羞愧满面地答道:“四哥的话,我一一谨遵。这事怨我不好,门敬已经预备好了,昨天进礼时候,因为没寻着二爷,我一时大意了,并未等候他老人家,便把礼呈进去了。今天原是来补送门敬,二爷见面就发脾气,吓得我也不敢张嘴了。”说着忙从身上取出四万银子支票,恭恭敬敬地呈给李总管,李得用接过来,脸上有了笑容,说咱家脾气暴躁,你不要多心。项宫保忙替圆场,说全是自家兄弟,有什么多心。

说着,乘势把自家的礼单掏出来,交给李得用,说:“二哥,这个单子上是孝敬老佛爷祝寿的,这个单子是孝敬二哥的,另外一万两银子,二哥看着给大家分一分,不过略表微意,二哥不要见笑。”李得用接过去仔细看了一遍,立时眉开眼笑向项宫保道:“老四,你这是何苦,咱们自己弟兄,你破费这许多做什么?昨天陈老三来了,他本是佛爷的干儿子,这份寿礼自然要比别人不同。”说到这里,项宫保忙抢着问道:“陈云梯送的什么?”李得用笑道:“你们两个人,可称是英雄所见大略相同。他送的是一千个赤金锞锭,每一个重十两,锭子上面铸成万寿无疆四个字,通共一万两,也值三十万银子,这份礼也不算薄了。他另外送了我二十锭,还有一个碧玺帽花,成色很好,也不过值上一千银子,给大家散礼是三千两。你这三万块金钱,比他多着两倍呢!另外送我一千块很不少了,何必又送给我钻石戒指?可见你的手笔比他又大多了。”项宫保听说陈老三不曾把他压下去,心中十分欢喜,立时从身上掏出两个戒指来,呈与李得用。李得用见这两块钻石,足有玉米粒儿大,耀眼争光,不同凡品,立时欢喜得直跳起来,说:“这大的钻石,除了前年驻日公使老蔡进给老佛爷的以外,再也不曾见过了。老四,你是从何处得来的?”项宫保笑道:“这样宝物,要花钱买哪能现成。还是那年我在高丽国做钦差时候,赶上他们闹乱子,王妃投在井中,后来打捞尸身,我见她手上戴着这对戒指,要埋在土中岂不可惜,便取下来保存着,平常人哪配戴它,索性送给二哥你,留着当一个玩意儿吧。”李得用千恩万谢,欢喜已极,便留项宫保在总管处吃饭,叫铁木贤作陪。席间谈起寿礼来,铁木贤道:“三江总督老庄送的是麻姑献酒、王母尝桃,通共四个金人。一座龙书案,案上摆着一盘子桃,当中坐的是王母娘娘。两旁侍立的,上首是许飞琼,下首是董双成,案前站立的是麻姑,高举着一把酒壶,下面是一块大金盘,托着这四个人同龙书案。许董二人各执龙凤扇,交遮于王母头上,雕镂得十分精工。净金质重六十七斤九两四钱。另外还有珍珠串成的念珠一串,共一百零八颗,精圆白亮,足够两分重一颗,大约这手串也值十来万银子。安徽巡抚是福禄寿三星金人三个,每个重一千两,值不到十万银子。江苏巡抚是大清银币十万元。江西巡抚是英国金镑一万个。这三人的礼物很平常,倒是上海关道这份礼物很值几十万。”项宫保听说,连忙问是何物。铁木贤道:“是一双珠履。用珍珠蟠成的福寿字,里面嵌以钻石及红绿宝石,鞋口是鲜红的珊瑚蟠的。这一双鞋听说是一个外国人承办的,共开销了六十八万元,还说买得便宜。要按目前珍珠宝石行情,实值八十万呢!”项宫保同李得用听到这里,都为之咋舌称奇。李得用道:“这些东西,你明天全领到我这里接收,咱家也见识见识。”铁木贤连忙应道:“是是,二爷。我几个脑袋,还敢私做主意?”三人说说笑笑,席散了,项宫保吩咐把金钱抬到李总管屋中,一一点交清楚。李得用赏了戈什三百两银子,抬钱的护勇赏了四十两,大家谢赏退出,项宫保告辞去了。

转眼已到万寿,宫里唱戏开筵,百官一同晋祝,说不尽的繁华热闹。太后把礼单细细核算,一共京官外官,金银宝物通共算起来,足值五千万两。虽然补不足庚子以前的数目,也勉强可抵三分之一,自然是心满意足。对于大小臣工,最得意的就是两个人,一个是铁木贤,一个是项子城。因为铁木贤事前布置,居然拉进这许多寿礼。项子城一个人的供品,差不多就值百万,可称是仰体慈怀,竭力报效了。过了万寿,在便殿之中特特召他二人进见,足足地灌了一顿米汤。又向铁木贤道:“你年纪太轻,虽然关心军事,究竟阅历很浅。项子城练兵多年,成绩极好,你要拜他为师,以便学习。今天当我面前,你就行拜师礼,好叫他用心教导于你。”项子城听了,连忙磕头说:“铁木贤是少年英杰,国家干城之选,臣毫无学识,怎敢忝为人师。”太后笑道:“你不必太谦,我说的话便是旨意,你们要遵旨而行,不可违拗。”铁木贤转过脸来,朝着项子城便磕头拜师,项子城也连忙叩头还礼。二人磕罢头,复又朝着太后泥首谢恩。太后大喜,立时传旨,各省军队,项子城均有检阅之权。一切改良军制,各该省督抚均须会商项子城奏明办理。这道旨意下去,暗含着项子城便成了都招讨大元帅了。二人谢恩下来,项子城拉了铁木贤的手,说:“老弟,你可不要多心,任凭愚兄何德何能,敢当你的老师。不过是老佛爷有旨,谁敢驳回。”铁木贤道:“老师这话太客气了,门生早就有心拜在门墙,恐怕老师不肯收。如今衣钵之传,出自圣恩,也算我朝一段佳话。”项宫保见他这样至诚,也就不客气了。李总管在太后身旁亲眼看见,自然也是欢喜。次日在总管处又备了一桌上好的满洲席给他二人贺喜,作陪的请了军机大臣恩亲王、工部侍郎瑞方、邮传部尚书陈桩萱。这三人中,恩亲王是项宫保的老师,瑞方陈桩萱全是项宫保的把兄弟,他这几个人最为投机,所以李总管把他们约在一起吃酒。这位恩亲王六十多岁了,是光绪的皇叔,做了二十年军机大臣,真有敌国之富,他还是孜孜求和,唯日不足。项宫保拜他为师,一份贽见礼便是二十万雪花白银,每年三节两寿,三万五万地随时孝敬。这位老王爷自然看项子城是生平第一个得意门生,不时在太后旁边吹嘘,说他怎样长于治兵,怎样精通新政,再加上李总管也帮着敲边鼓,所以才有这次特别的宠命,项宫保再三向他二人致谢。座中瑞方替出主意,说:“四哥既然得了这个头衔,明年秋后要实行阅兵一次,一者借此整顿各省的腐败军旅,二者也显一显四哥的威风,为什么要空挂这个虚衔呢?”本来项子城是一个有野心的人,他生平最佩服历史上的人物就是曹操刘裕。他自从做了封疆大员,时时刻刻以练兵为急务,他抱的志愿,是想要挟天子以令诸侯。如今太后给他挂上这督练全国军队的荣衔,可称是恰合孤意。又加上瑞方这一拍马,他自然雄心勃勃,不过面子上还要假装谦逊,说:“佛爷虽有这大恩典,我们做臣子的怎敢作福作威,弄权自恣,只好等待明年,如果五谷丰登,海内澄平,然后再请旨行事吧。”大家全佩服他能居高自卑,真不愧为纯臣,他心中却暗暗好笑。散席之后,第二天到各处辞了一回行,又请训召见了一次,他仍旧回天津去了。

也是天从人愿,第二年果然各省丰收,毫无灾侵。他便上了一个折子,说今年时和年丰,民康物阜,这全是皇太后皇上洪福齐天,大可趁此升平之时,为整军经武之备,不教战是谓弃民,能即戎乃可强国。况当此五洲交通,列强环伺,更不可忘军备。堂堂皇皇说了一大篇理,结尾是请旨,要在河南彰德府举行秋操大阅。臣职责所在,自应前往督率,并请旨再简一阅操大臣代表皇上,前往检阅,以示郑重等语。折子上去,便奉旨允准,着派铁木贤为阅操大臣,会同项子城及各省督抚详加检阅,择优请奖。钦此。这旨意传下去,各省督抚全着了慌,那平素讲求军备的能有几个,不过是敷衍故事。那时军制已经改了,也是项子城手定的,一军改为一镇,一镇之中,有一个镇统、两个协统、六个标统,通共是二十营一万兵。北京共有六镇,全是项宫保亲手练的。其余各省有三镇的,有两镇的,江南有五镇,湖北有五镇,除去北洋之外,以这两省为最多。至于那太远及交通不便的省份不在其内,通共合计起来是四十八镇。这四十八镇,俱奉旨由项子城指挥调遣。项宫保奉到旨意,便吩咐参谋处与各省去电,限于八月十五以前,各镇军官卒伍、夫马轻重通通开至河南彰德府城外驻扎,不得迟误,违者按军法治罪。又咨行河南巡抚在彰德城外二十里,择一空旷高敞之地作为操场,赶速起盖演武厅,预备钦差阅操。河南巡抚林锡龄是一位著名的干员,接到项宫保咨文之后,哪敢怠慢,便亲自带着文武职员,到彰德府赶办一切。好在彰德城外洹水旁边,有很大一块农田,足可容开四十八镇合操。但是大秋时候,庄稼尚未收获,未免有些为难。只好派府县与各村绅董商量,每亩作价若干,早早拔苗,并豁免本年租赋。大家知道这是皇上旨意,谁敢违抗,只得含泪忍痛遵照而行。未到八月,这块地早已干干净净,一抹平川。此时兴土木建筑是来不及,便在大土坡上用席棚搭了一座演武厅,上面却用铅板罩好,纵然刮风也吹不动,下雨也不至漏水。正厅旁边又搭了许多席棚,专为随员休息夫役侍候之所。悬灯结彩,从外面看着焕然一新,决看不出是席搭的。预备妥当,忙去咨文知会项宫保,并请示何时前来。项宫保回文说,八月初十前后,一准同钦差大臣铁侍郎由天津起程。所有北洋六镇,已经陆续开来,只留第六镇统段吉祥随同护卫。此时各省各镇已经到了一多半,俱都分扎在彰德城外,各镇统先到河南巡抚行辕挂号报到。

这一天八月初九日,项宫保的前站先到了,是北洋行营务处总办段毓芝,就是上文所说那个放羊的童子,名叫小羊的,还有粮饷局总办刘长庆,这二人乃是项宫保的左辅右弼,北洋天字第一号的红道台。二人赶到了,先至林抚台行辕递手本禀见,抚台立时说一声请二人进来。抚台一见面,先说一声请行常礼,是叫免去庭参。二人也不客气,便都深深作了一揖,抚台还礼,将他二人拱至上座,先笑道:“二位辛苦了。”二人齐说承大帅挂念,大帅事前预备,王事勤劳,职道二人些须奔走,何足挂齿。抚台又问宫保同钦差何时能到,刘长庆答道:“明日午前一准能到,不知两处行辕大帅可曾预备妥帖吗?”林抚台道:“全预备好了,俱在东门外两处很大的宅子。宫保行辕,共有房七十余间;钦差行辕,共有五十余间。不知够用不够?”段毓芝道:“钦差的够用,他连随员师爷家人通共不过三四十人。宫保的怕不够用,他的随员幕府,就有七八十位之多,文武巡捕戈什护队不下二百余人,他自己还带着厨房。这七十间房相差得太悬殊了。”林抚台一听,立时便请他二人前去观看,如不敷用,好及早设法。又将首府首县叫来,随同段刘两位道台伺候办差。大家到城外看视了一番,立时将左右邻的房子又硬强租过几所来,连夜修理,全都连为一气。次日午前,林抚台率领着四十七位镇统及彰德的首府首县、彰卫怀兵备道俱至车站伺候接差。少时前站到了,是总参谋冯国华、秘书长赵秉衡,这两人俱都挂着京卿的兼衔。所以林抚台见了,彼此请安,按平等之礼接待。冯国华对林抚台道:“宫保同钦差再有两刻钟就到了,这车站上可预备了休息的所在吗?”林抚台道:“车站旁边有二十多间彩棚,宫保同钦差占三间,其余请京卿随便选择。”冯赵二人选了一间干净席棚先进去休息,休息了没有两刻钟,只听远远的汽笛之声呜呜山响,大家俱走出来立在站前侍候迎接,抚台同府县道全是行装打扮,俱穿的是蓝宁绸开气袍子,天青缎子方马褂,顶戴辉煌。那四十七镇镇统俱是军装,青呢的袄裤,赤色羽缎战裙,薄底快靴,挎着军刀。顶子一律全是红的,不过有亮红涅红之别,因为镇统全挂总兵衔,所以顶子一律。偏偏内中只有一个三品亮蓝的顶戴,此人姓李名天洪,是湖北新军的协统。因为镇统张豹有病,由他代替,所以顶子不能一律。

闲话不表,且说钦差的车离站还有半里之遥,这里便鸣炮致敬,一共放了三七二十一炮,车已靠站。四十七镇的军乐齐鸣,花车中把门开了,文巡捕李近宸高声说道:“钦差宫保有谕,只请林抚台林大人、彰卫怀道贾观察同冯赵两京卿上车,其余俱在站旁等候。”林抚台听了,忙挈同冯赵贾四人上车,见项宫保同铁钦差已从包房出来,每人身旁俱立着一位威风凛凛、汉仗高大的军官,也是短衣战裙,挎刀侍候。林抚台忙过去请安,项宫保还安,钦差却挺立不还。你道这是何故?原来君主专制时代,君臣之礼极严,凡是从北京派出的钦差,不论官职大小,到了各省,自督抚以下无论何官,必要把他请在一间屋中,先朝着他磕头请安,他却站在上面纹丝不动。这名叫做跪请圣安,言其他是代表皇上来的,他这个人的身子还沾着一点皇气,所以朝着他请安,就如同朝着皇上请安是一样。等这个礼行过了,然后再请安,他也还礼,这才是私人的见面礼。等何时他起身回京,又得照样儿磕头请安,这叫做寄请圣安,言其寄奉在他身上,等他回京见了皇上,好替寄的主儿行礼,这全是君主的神圣尊严。如今虽然是民国了,我们也要知道,好悬为当日的奇辱,使他永远不再发生,这也是作小说的一点微意。宫保钦差同四人见过了,然后由两个军官搀他二人下车,军乐齐作,四十七镇镇统俱都高举手本,唱名请安,宫保同钦差不过微笑点首。众人偷眼观看,见项宫保身穿蓝呢袍子,黄缎子马褂,头品顶戴,双眼花翎;铁钦差是紫章缎袍子,黄缎子马褂,也是头品顶戴,双眼花翎。身旁的两个军官,一个是镇统段吉祥,一个是标统曹虎臣,全是项宫保贴身得意的大将。大家如众星捧月一般,将二人捧到休息室中,以林抚台为首,领着文武各官朝铁木贤磕头请安,铁侍郎在上面岿然不动,等大家行过礼,然后彼此请安。项宫保问道:“段刘二道为何不在这里?”林抚台道:“是小弟今早请他二位照料钦差同宫保的行辕,所以未来。”铁木贤道:“既然如此,门生同老师先到行辕休息休息,有什么公事,也好在那里商量。”宫保点头称是,二人走出休息室外面,绿呢大轿已经备好。二人上轿时候,四十七镇镇统俱在一旁挎刀站班,二人略略点首便上了轿。宫保轿前是段镇统吉祥充当顶马,钦差轿前是曹标统虎臣充当顶马。两乘轿子在前,紧跟着是林抚台的轿子,冯赵两京卿的轿子,彰卫怀贾道台的轿子,府县的轿子。其余四十七位镇统俱都乘马在后面跟随。还有二百多卫队,七八十位随员幕府,也有乘车的,也有骑马的,好不热闹。转眼来至行辕,刘段二道出来迎接,先到了项宫保行辕,大家随着进去,略安顿了安顿,又陪铁钦差到他的行辕,乱乱嘈嘈的,有随员底下人帮同料理,粗粗就绪。宫保悬出牌示来,休息三日,概不见客,俟三日后办公;钦差这边也是一样的牌示。虽然如此,那府县每日早晚必要前来请安,并派专差多名供给一切应需之物。不料项宫保法令森严,凡行辕中所需各物,俱由账房按时价付钱,不受府县丝毫的供给。至于铁钦差那边可就不然了,不但应需各物加倍索讨,而且多方挑剔。账房门丁便敢呵斥府县,张口骂人,大有皇宫太监的神气。这也是铁钦差当日受于人的,如今便照样施之于人。后来府县见风头不顺,忙托心腹向铁钦差账房疏通,算是于供给之外,府县合送了五千两银子,这才不挑剔了。

过了三天,项宫保把铁钦差请到自己行辕先开了一次会,所有林抚台、贾道台、冯赵两京卿、刘段二总办,及直隶、山东、山西、河南、陕西、甘肃、湖南、湖北、江苏、安徽、江西、浙江、奉天、吉林一共十四省,每省由镇统中推举代表一名列席与议,自然是项宫保主席。主席发表议事日程:是会操的日期,会操的人数,会操的程序,会操的奖励,按着条请大家讨论。大家一口同音,俱说请宫保同钦差主持,我们无不从命。铁钦差道:“门生对于军事阅历尚浅,诸事请老师处断,不必客气。”项宫保见众人殷殷推重,铁木贤又如此说,他本来就好揽权,索性不再逊让。便笑道:“既然诸位叫本部堂负责,本部堂以国事为重,也不便三推六让,再以假面示人。据本部堂的意思,会操定于八月十六日,不远不近,正好从容预备,诸位可赞成吗?”大家全说赞成。又议到人数,项宫保主持步马炮分三日合操,步兵每镇挑选一千,马炮每镇挑选五百,四十八镇合在一处操演。合操之后,再按行军式分演互相攻守的野操,野操人数不拘,临时酌定。以标统领队,镇统督队,协统叫操。人数程序,也通过了。至于奖励的办法,俟等定出成绩之后,本部堂与钦差抚台临时酌量办理,大家俱都赞成,便依此定议。铁木贤面子上虽欢喜称赞,说老师临时有谋,当机立断,心中却老大的不自在:明明我是钦差,乃代表皇上来的。你虽然是大元帅,也不能居我之上。如今诸事全是你一人做主,又要我何用呢?因此郁郁不快。

转眼已到了八月十六,五更天,大家全伺候着。项宫保略吃了一点点心,穿好衣服,便传伺候到演武厅阅操。行辕门前,乌压压站满了文武官吏,除去林抚台同冯赵二京卿,全都老早到演武厅伺候。其余各官俱在行辕门前给宫保站过班,又伺候着给钦差站了班,然后各骑快马,赶在两乘轿子前,先到了演武厅,好预备宫保钦差来的时候,再迎着站一回班。君主时代的官礼全是如此,做官的两条腿得要比野猫还快,方才不致误事。项铁二人到了演武厅,放炮迎接,军乐齐作。二人下了轿子,步上演武厅,抚台在前面带路,段镇统曹标统在后面挎刀相随,冯赵二京卿、段刘二总办在两旁跟定,本地的府县道台在一边伺候着,非经呼唤不敢上前。这演武厅搭在土台之上,面朝南,极其轩敞明爽,用红绿绸子在前面结成各彩。上首条列着五张方桌,两旁还条列着几张桌子,俱是大红缎子平金绣蟒的围桌椅披,每张桌子上全摆着位列三台的朱盒笔架。走到里面正中那张桌子前,林抚台默默无言,不敢开口,因为这个首席以职位论,自然应当项宫保坐下;无奈那一位是钦差大臣,天子代表,以临时的尊贵论,似乎又应当铁钦差坐下,所以林抚台不敢发言。项宫保含笑向铁木贤道:“老弟是钦差,你坐在当中吧。”铁木贤道:“老师这话差了,以京职论,你有宫保荣衔;就军职说,你是太后老佛爷金口玉言封的大元帅。不要说还有师生关系,就是没有师生关系,我也不能僭你的座啊。老师就老实坐下吧,不要让了。”项宫保掀髯大笑道:“苟以是心至,斯受之而已矣,我就有僭了。”说罢,便大踏步走至正中椅上坐定,上首是铁钦差,下首是林抚台,尽东的一张桌是冯国华,尽西一张桌上是赵秉衡。宫保又传谕派刘长庆同彰卫怀贾道为全军司勋官,坐在上首东边的桌上;段毓芝同彰德知府充全军司法官,坐在下首西边桌上。又派段吉祥为全军司令官,派曹虎臣看守演武厅的大旗。两杆大旗全是红地白字,上首是北洋大臣项,下首是钦差大臣铁。以红绿两旗交给曹虎臣,吩咐扬红旗开操,扬绿旗停操。一切号令俱都吩咐完毕,段吉祥骑马挎刀来操场,担任总指挥,指挥各路镇统预备开操。

少时见演武厅前红旗摆动,号炮一声,四十八镇步兵分占四十八处阵地,协统站在军前大声喊操,四十八处口令合为一致,如暴雷一般震人耳鼓。但见步伐整齐,军容严肃,项宫保看了十分欢喜,便向铁木贤道:“老弟,你看四十八镇居然能够一气,连军士们跑步的声音全没有参差,这是很不容易的。”铁木贤道:“这全是老师择将得人,勤于训练,所以才有这好成绩。门生今日得扩眼界,全仰仗老师指导。”宫保笑道:“你正在英年,将来的勋绩一定出我之上。老夫从二十几岁便替国家练兵,屈指二十年,才有今日的进步。将来付托得人,有老弟出而代将,临淮壁垒,崭然一新,郭汾阳又何足道?”铁木贤连连谦逊说不敢。林抚台也随着拍马,说二公的勋业将来一定不让李郭。三人说说笑笑,天已下午,忽然远远的天色黄了,遮得太阳无光。铁木贤道:“看这天气,一定要起大风。”林抚台道:“大半还夹有沙子,本来这操场四周全是沙地,少时风沙一起,只怕有点不易操了。”项宫保笑道:“这怕什么?当初汉高荥阳之战,沙石扑面,才得转败为胜;卫青与匈奴之战,也是十有八九赶上风沙。在行军之时,越有风沙,才越助军士的勇气。”铁林二人点头称是。正在说着,忽听远远的风声大作,天色益发黄了。下面各队伍仍然鼓勇操演,在风沙之中来回奔跑,毫不畏怯。项宫保看了,益发欢喜,连声赞好。这位铁大钦差却有些不耐烦了,对项宫保道:“天不早了,又有风沙,老师可以早点回去休息吧。”宫保笑道:“再少坐不妨。”又候了一刻,铁木贤实在不耐烦了,又说道:“可以收操吧。”一面说着,一面用眼偷看项宫保,项宫保却未曾听见,仍然直着两眼看操。铁木贤着急,心想我是钦差,我也可以传令收操,何必总得等他呢?便向司法官的桌上,朝着段毓芝说道:“请贵道替我传令收操!”谁知连说了两遍,段道台却一字不曾听见,仍然在位上坐着,纹丝不动。铁木贤又急、又羞、又气,实在无法,只好走下座位来到项宫保面前低声说道:“请老师传令收操吧!”项宫保见他自己下位来催促,不好再驳,便点点头,向司法官的桌上一摇手,只说了收操两个字,只见段毓芝倏地立起身来,走至厅前向曹虎臣传令道:“宫保有令收操。”曹虎臣听得这一句,登时将红旗扔在一旁,抄起绿旗来高高举着,来回摇晃了数十次。只听操场中又一声炮,四十八镇兵霎时间如风卷残云,各归原地齐齐整整立定,一丝也不动。四十八位叫操的协统全转过脸来朝着演武厅,行了一个撇刀立正礼,然后将指挥刀收入鞘中,立在队前也一丝不动。总指挥段吉祥仍然骑马挎刀,奔回演武厅交令,那四十七个镇统也全挎刀来至演武厅,给宫保钦差请安。项宫保立起身来,将大墨镜摘下,向这些镇统满面春风地说道:“诸位辛苦了,果然严肃整齐,不愧劲旅。凡今天会操的将官,每名奖银四两,兵士奖银二两,由我粮饷局支领。”说罢又朝着司勋官刘长庆招呼一声,命他照办,刘道连声应诺。项宫保看镇统中唯独李天洪还带着三品蓝顶,立时唤左右取一颗二品的红顶来替他换上。各镇统又请安谢了宫保,然后传伺候回辕。项宫保走的时候,四十八位镇统一齐站班,宫保轿子去了,这些人便陆续分散。铁钦差走的时候仅仅剩了十几个镇统给他站班。等林抚台走时,只剩了河南本省的三个镇统,其余全走净了。然后文武各官一齐回寓。这种情形本来是官场势力的标准,分厘毫丝也不能错的。

单说铁木贤回至行辕,心中甚是不快。他有一位贴近的师爷,名叫龙华号子春,是一个满洲旗人,多才多艺,上而天文地理,下而医卜星相,他是无一不通。而且弹唱歌舞,有眼的就能吹,有弦的就能拉,唱一口好二黄,气死谭鑫培,不让孙菊仙。所以铁木贤把他奉为神圣,时刻也离不开的,有时闷了,彼此便拉拉胡琴,唱唱二黄,借此消遣。今天铁木贤在演武厅上,始而因为座位已经大大扫兴,不过项宫保是他钦命的老师,虽然受点屈也无可奈何。后来因为停操的事,他可大不乐意了,以为我乃代表皇上的钦差,三番五次传令,却没人理我。那老项仅仅一挥手,顷刻之间便停了四十八镇的军操。彼此相形之下,真叫我难乎为情。因此越想越气,连晚饭全不曾吃好,叫长班把龙子春请过来,彼此闲谈破闷。龙子春问他白天阅操军容怎样,铁木贤叹了一口气,把日间的情形对子春说了。子春道:“晚生恰有一件事要同钦差商量,不过这件事关系太重,晚生不敢轻易出口。”铁木贤道:“你有话只管说,何必这样拿腔作势的。”子春道:“不是别的,这话要传扬出去,要叫前途知道是晚生说的,晚生便有杀身之祸,岂能轻易出口。”铁木贤道:“既然如此,我情愿同你成立一种口头契约,此话出你之口,入我之耳,如从我口中使第三人知道,事前必须得你同意,你难道还不放心吗?”子春点头称是,方才慢慢说出来。要知所说的话,有何重要关系,且听下回分解。

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