第09回 费功夫严于择婿 空跋涉只是投诗

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诗曰:

学力文宗巨,君英糜士风。

才凭八句锦,缘结寸香红。

旧韵妆台杳,新题绣阁通。

夺标虽入手,犹恨来乘龙。

楚卿听得路傍楼上有人叫他,回头一看,却是吴子刚。下了牲口,子刚迎道:“一别五月,不胜梦想!”楚卿道:“不见死回,特来汪家问信。”两个上楼,各叙别后事情。子刚道:“弟正要来报兄喜信。弟出京时,闻得福闽倭寇已平,北直山西一带土贼猖獗,钦召沈长卿镇抚。弟想这几个月,行了几千里路,上任未久,那有功夫择婿?如今转来,家眷到任。贤弟来岁中了乡科,到京又是顺路,岂不是个喜信!”楚卿道:“但愿如此!”子刚道:“如今喜信既报,既要回乡,移居之事,约在来春二月到宅。”楚卿道:“-候伯母鱼轩。”就同到子刚寓处住了。明日分别不题。

且说沈长卿同夫人小姐,于四月二十八日起身,直至六月终,方到任所。沿海一带,关津严守,倭寇屡战不利,竟退去了。驰表进京,八月二十六日旨下,钦差镇抚冀州真定河间等处。自己走马上任,家眷陆续起程,十二月初六才到冀州,家眷正月十二方到。彼时流寇窃发,不意二月中,打破了沙河广昌长垣。长卿日夜设御,流寇方退,长卿遂回冀州。

时沈夫人见若素年长,欲择婿,即与长卿商议。长卿道:“我久有此意,因宦途跋涉,只得丢下。今幸地方稍平.正该留心访择。”这话一出,那些公子乡绅,个人央媒说合。远近州县,每日有几个来说,你讲哪个强,我说这个好。长卿竟没主意。到是夫人说门楼好不如对头好,效苏小妹故事,令女儿出题选诗择婿。长卿道:“有理。”及至诗题一出,门上纷纷投诗不绝。一应着家人传进,并无可取,若素一概贴出。有几个央有才的代笔取中了,发帖请到后堂,不是年长,定是貌丑,或有俊雅的,当面再出题一试,竟终日不成一字,一概将原诗封还。如此月余,渐渐疏了。

再说楚卿当日别子刚回家,过了残冬,至正月服满,见过府县学官,三月初,宗师考归德,楚卿进考。正出场来,忽听得两三个少年秀才说,考一个科举易,做一个丈夫难。那个道:“沈小姐比宗师转恶些。如今做身分,只怕再有两年熬不过挨上门的日子。”又有一个道:“我们往来千余里,空费了盘缠,不曾吃得他一杯茶,待他白了头,与我什么相干!”大家都笑。楚卿心中疑惑,就问道:“列位兄讲的什事,恁般好笑?”一个二十多岁、有几茎髭的道:“冀州沈兵备,有个小姐,带在任上,要自己捡老公,出题选诗,多少选过,并没中意的。小弟选中了,又嫌我这几茎髭,恐怕触痛了小姐樱唇,仍复回了。”楚卿忙问:“如今有选中么?”答道:“他到八十岁,也不要选中了。”遂一拱而别。

楚卿闻此信,又惊又喜,喜的是有择婿门路,惊的是路远恐怕去又有人取中了。来到下处,踌躇不决,又想道:“我为他费过多少心,小姐在我面上又有情,我若不去,难道送上门来?”遂急急回家,也不管有科举、没科举,仍唤蔡德、清书跟随,连夜赶来,不日已到冀州地面。逢人访问都说小姐眼力高,哪里有人选得中。

楚卿听了大喜,急急赶出冀州,寻下处歇宿。问于店主,店主道:“以前乱选,每日投诗有上百,俱被贴出,后来每日还有几十,有选几个进去,或老或丑,或当面覆试不出,回了出去,末后一日只有几个。近来夫人新设一法,不用投诗,求选者俱至迎宾馆,先将家世年貌名帖写定,管家传进,然后出题。恐人同谋代笔,却是一人另有一题,一个另设一桌,不许交头接耳,着管家监着,香点完不就,一概不收,或有完的,诗内写现寓某处,以备邀请。如今或三两日,止有一个。”楚卿大喜。

明日早饭后,唤蔡德、清书跟着,备个红柬,进迎宾馆来。管家问道:“相公还是考诗,还是拜见老爷?”楚卿道:“考诗。”管家把楚卿一相,口中赞道:“好!”即去拂桌摆椅,磨墨濡毫,请楚卿坐,袖中取出一幅格式来,上写道:十五岁以下,二十岁以上人,俱不入格。楚卿看了,唤清书取一个红柬来,上写着:

河南归德府鹿邑县,胡玮字楚卿,年十八岁,面白,系生员。礼廷衡,官拜左谏议,父文彬,官至礼部郎中。

写完管家拿进去,少顷,见一个披发童子,托一盏茶送上。清书在房,掩口而笑。楚卿看见,想着上年自己扮书童在他家,今日他家书童来托茶,也忍笑不住。茶完,管家出来,手拿红柬,上写诗题:一个题是《花魂》,一个题是《鸟梦》,下边注着细字“韵不拘。”又见一个童子,拿安息香,把火点了两支,留一支不点,放在案上,取一支点的进去。楚卿问是何意,管家道:“小姐分咐,香完诗缴,又恐我们受贿作弊,不完报完,得完报不完,故同点两支,取一支进去。如里边将息,即着人出来缴诗,迟半刻,即不收。”楚卿问:“留一支不点是何故?”管家道:“小姐定例,点香一炷,要诗一首,题是两个,故香有两炷,逐首去缴。”楚卿又问:“题是小姐出的,写是侍女衾儿写的。但是完不完要原帖缴进,不许人带去。”楚卿又问:“衾儿曾嫁人否?”管家道:“说来好笑,今年二月间,老爷要把他配与书记,衾儿抵死不肯。问起原故,夫人道:‘老爷未回时,曾有一个姓吴的,鹿邑人,来做书童,取名喜新。我见他伶俐,把衾儿口许他。后来不知什么缘故去了。想是衾儿要守他。’老爷听了,要把衾儿拶起,衾儿直说‘喜新因奶奶亲口许了,曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我为聘。今老爷若欲另许,宁死不辱。’老爷道:‘你身子是我的,哪由你作主?你私自结识汉子,敢在我跟前强辨。’要打死。转是小姐说:‘衾儿常在孩儿房里,并无瑕玷,但女子贞烈守志,也是好事。望爹爹恕他守一二年,若喜新不来,那时配人与未迟。’老爷就罢了。所以今年十九岁,尚未嫁人。”楚卿听了咨嗟不已。管家道:“相公讲话多时,香已半炷,请作诗罢。”楚卿道:“我再问你,小姐出了诗题,自己有做么?”管家道:“小姐自然有做。”楚卿道:“既然小姐有做,何不劳你传一个韵来,待我和着。”管家道:“小姐说限了韵,就拘拘了,不能尽人之才情,察人之品格。”楚卿道:“原来如此。”暗想韵既不拘,我就取夫妇陰阳和合之义,第一首取七阳韵,第二首一柬罢。

正欲提举起来,只见八色盛果,并一壶细茶,托到中间一张桌上。童子斟茶,请楚卿吃。楚卿本不吃,见他请,只得去领个情,却见色色精品,尝时物物可口,心上痴想:必是小姐亲手制的。竟这盘吃些,那盘吃些。傍边童子斟上茶,就饮了七八杯,竟忘做诗了。香已将完,管家又不来催,转是清书性急起来,说:“相公,我们多少路来,特为考诗。今香已将完,果子少吃些罢!”楚卿回头一看,只剩得半寸。刚立起身,只见内里走出一个人,说小姐催缴诗。见桌上柬儿,只字未动,口中道:“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来,信意挥一首。那人道:“还好,待我选缴送入去。”楚卿见香尚有红星,说道:“一发写去罢,省得走出走入。”又一挥而就。香柄上犹烟煤未绝。管家道:“好捷才!请相公傍边注了寓处。”楚卿注了,问道:“如今还是等回音,还是先回去?”管家道:“要待小姐看过,送与夫人老爷。选中了然后发帖到寓来请。”楚卿遂起身回寓。

且说沈夫人当日见送进考诗人年貌,就是俞彦伯所荐的人,想他必有才学,遂把帖送与小姐。小姐见了,对衾儿道:“这人也是鹿邑,若取中了,就好央他替你访喜新消息。”因把昨日做的两首诗题写出,一炷香将完,即着人去取诗。香已熄了,不免缴进,对衾儿道:“此人必定也是蠢才。”衾儿道:“两个题,原是两炷香,且把第二支来点,或者第二首做得快些,也未可知。”刚才点上,只见外边传诗进来。若素看时,却是两个帖子,都写在上面,心上道:“诗未知如何,却也敏捷。只见得:

花魂韵不拘

轻颦浅笑正含芳,欲枉东君费主张。

风细撒娇来绣榻,月明涵影到回廊。

似怀古士怜香句,若妒佳人惜丽妆。

一自河阳分种后,多情犹是忆潘郎。

鸟梦

翱翔求友类孤鸿,羽倦投林睡眼懵。

幽思不离花左右,痴情常绕树西东。

忽从金谷催诗遍,又向苏堤掠雨终。

心境未谐魂不扰,却教啼尽五更风。

若素连看三五遍,遂道:“好诗!《花魂》喻我择婿之意;《鸟梦》寓已求聘之情,宛如丹下箜篌,幽情缕缕,虽司马风流,不过是矣!”衾儿道:“婢子虽不识诗,但见小姐末韵是‘娘’字,这诗末韵是‘郎’字,以才郎配女娘,不约而同,先是佳兆。”若素道:“果有些奇特。你把这诗送去与奶奶看。”衾儿去一会,来对若素道:“夫人见诗欢喜,老爷十分赞赏。恐怕人物平常,唤管家来问。”管家道:“自从前到今日,不曾有这样丰采,就小姐也比他不过。”且初来与管家说了无数闲话及送点心出去,想必饥了,只顾逐件的吃。直到香不上半寸,转是他的小厮催做,他就笔不停点,也不起稿,竟一挥而就。”若素道:“如此便是捷才,与喜新仿佛的了。”衾儿道:“老爷唤书房发帖去请了。”正是:

崔屏今中目,绣-喜牵丝。

未知几时做亲,再看下回分解——

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