第二十九回 日暮途穷主仆饮恨 失魂落魄父子逃归

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话说严嵩密唤心腹至榻侧,附耳密授奸计,又急不可待叮咛道:“生死存亡,在心一举。你需见机行事,速去速回,不可负我!”

那心腹不敢迟疑。匆匆直往徐阶府上去了。未几,那心腹汗流侠背,气喘吁吁,飞马回府,抢人门来,慌忙跪禀道:“回禀相爷,大事可成了!”

严嵩喜道:“那徐老头儿如何说的?究竟主意如何?”心腹道:“徐爷只说,老爷心迹,他自明了。

他道自己已官至极品,再无高官厚禄可图。只要能帮爷忙,任事不怕。他道与爷同朝多年,情同手足,如今府上有难,理当相帮。只是前时之事,本已说得圣心圆转,方来府上相告。不知怎的万岁生变,只教相爷与公子吃许多苦,甚是不安!”

严嵩冷冷笑道:“这徐老儿向是多诈,只信不得。

前时之事,只教人费解,不必说了。事到如今,他岂肯帮忙!”

懋卿道:“这徐老头儿,诡计多端,他的话语,只不可深信。我们且照计去办再说。”遂匆匆去了,且说懋卿去后,严嵩在府中,日夜盼望。因世蕃生死存亡,只在此计成否,恰是沙锅捣蒜,只这一锤子的买卖,益发惦记得紧了。一日三次,使人在懋卿府上去探听。

不一日,家人一副欢喜模样,慌忙来报:“恭贺相爷,都爷计成,公子有救了!”

严嵩喜道:“你可探听得明白,果是真么?”

家人道:“正是千真万确。是那鄢爷亲自告诉小人,让我来回禀相爷。”

严嵩听罢,欢喜得了不得,竞眼里浸出喜泪,慌忙不迭问道:“懋卿儿如何对你讲?”

家人道:“鄢爷让我回禀相爷,说是万岁爷有旨已将那妖人兰道行逮捕下狱。重刑之下,只要他招出那徐老头儿与邹应龙施奸,取下罪证,公子便可脱身了!”

严嵩听罢,仰天叹一声道:“但愿天无绝人之路,保估东楼儿脱险:”原来那懋卿,自是奸诈,明里只求徐阶帮忙,暗里只盘算将他与邹应龙一并劾倒。因一时抓不住二人把柄,便暗里捏造生事,只待罪证到手,便可奏本参倒二人。一向兰道行扶虬请仙,已被懋卿等察觉。如今欲救世蕃,正要拿他开刀,遂甩重金贿通内侍,倾陷兰道行。那内侍原本是严嵩收买安插在世宗身旁的耳目。又见重金贿赂,如何不肯卖力?

便整日价在世宗耳旁吹凤,尽讲兰道行陰谋不轨,邹应龙上书,正是由他唆使。世宗生性多疑,果然中计。一时恼怒,竟将兰道行拘役起来。懋卿见计初得逞,自是高兴。且身为刑部尚书,便滥用职权,暗里密遣干役,若苦用刑,逼他委罪徐阶与应龙,偏是那兰道行不从,反一口咬定道:“除贪官是皇上本意,纠贪罪是邹御史本职,何碍徐阁老事!”重刑用尽,偏不改口。懋卿闻报,自是画饼充饥,再无办法,不得已只奏本替世蕃减罪,只道世蕃实得赃银八百两,邹应龙所奏其他赃贿,皆无实证。一时世宗又信了懋卿,下诏将世蕃革去官职,发配雷州卫充军;其子严鹄、严鸿及死党罗龙文,俱发配边关充军;将严年永禁,擢升邹应元为通政司参议。

严嵩与鄢懋卿机关弄尽,见未使世蕃脱罪,却也保全了性命,计穷无策,也只好罢休。

未几,愁卿与万采因救世善,弄奸事发。徐阶闻之,便暗里使人劾奏,自己又在世宗面前尽讲郡、万二人与严嵩父子朋比为奸。世宗先时见奏本上来,本欲留中不发,因听徐阶这一讲,与那奏本所述丝毫不差,又被说得回转。一道诏下,尽将鄢懋卿、万采官职罢免。又未几,徐阶又使人先后劾奏严嵩及其死党,世宗一一准奏,先后下诏把那光禄寺少卿白启常、愉德唐汝揖、国子祭酒王材等一一罢免。朝野内外,见严嵩党羽尽除,恰是树倒猢狲散,一时舆论大快。正是:

恶贯满盈终有报,只争来早与来迟。

且说那徐阶,虽是见严嵩死党罢官的罢官,发配的发配,因未斩草除根,只怕留他人在,日后生祸。一日急人内启奏,欲加其罪。偏是世宗见严嵩举家尽散,又心软下来,不悦说道:“严嵩辅政,约二十余年,他之功过不必论,惟赞助玄修始终不改,这也是他的第一诚心。今嵩已归休,其子已伏罪,勿再多言!”

徐阶见龙颜似怒,不禁失色,唯诺而退。按下不提。

却说严嵩泣别京都,返归故里,一路行来,恰是深秩夭气。沿路所见,景色凄凉。正是长空孤雁哀鸣,暮林猿啸声声。几声凄凉,几声悲意袭上心头,不禁沧然而泪下。且那沿途百姓,听道他罢宫还乡,纷纷赶来笑看,处处指点阵骂,更是万分尴尬,只恨无地缝可钻。回想往日何等豪华,如今只似幻梦消散,昔时何等威风,如今却惶惶似丧家之犬,今昔对比独哀叹,别是一番滋味在心头。

严嵩因是一路尽招笑骂,便是城墙般厚脸皮,也是尴尬忍受不得。万般无奈时,遂命家人护送车辆家私头前先走,只留家奴严六与一小厮在身旁,雇一头驴儿骑着,三人只在面赶路。

一日天将晌午,三人赶到一村镇,已是饥肠辘辘,欲寻些酒饭吃。及至来到一家酒店前,严六扶严嵩下了驴子,和小厮搀扶严嵩进去。严嵩因是累了,寻一张靠墙壁的桌儿坐下,欲待倚定墙壁喘息一会儿,蓦地见那墙上,有人用自灰胡乱涂四句诗:

莫道沧桑无正色,奈何山高日暮深;可见东楼歌舞处,九泉尽是含冤人。

严嵩看罢,好生不乐。暗道:“山高乃嵩,东楼是世著儿。这诗里只讲世道昏暗尽是我父子弄乱,骂我父子荒滢骄侈陷害忠良,好不苛毒!”

严六见严嵩恼怒不悦,正不知就里,待到看见诗,要发作时,又被严嵩低声拦阻道:“嚷不得,嚷不得,自忍下气来,不去理睬罢了!”

须臾,店小二来上饭。严六与那小厮,自是狼吞虎咽,险些没把碗吃掉。严嵩只推身上不爽,胡乱用了些,便推开碗筷,问店小二道:“这壁上诗旬!何人所作?”

小二笑道:“店中南来北往人极多,不知哪个客人所题。”

严六斥道:“此诗怎地辱骂朝廷相爷与公子?倘若严相爷闻知此诗在你店中,不怕有杀头之祸么?”

小二听罢,反大笑起来,道:“小人斗大个字不认得几升,正不知这诗何意。原来是骂那老贼严嵩与那独眼龙公子,这便好了,这便好了!如今听说那老贼罢去狗官,布衣还乡为民了。若是老贼路过我这小店时,我便学那《水浒传》中的梁山泊好汉,使蒙汗药将那老贼拿下,取他心肝下酒,将他做成肉馅,供天下人吃掉才消恨!客官你说是么?”

严嵩被他话语唬破了胆,面如死灰,不敢搭言,只微微点头。

小二又央求笑道:“既是有骂那老贼父子的好诗,烦劳客宫替我抄录纸上,待我制作个匾额,悬挂得醒目,定是招徕得好买卖!”说时忙去里间取笔墨纸砚。

严嵩见他去了,暗捏一把汗,急忙催促严六二人道:“时光不早,我们还需尽快赶路吧!”

严六会意,也不去还酒钱,只取些散碎银两胡乱丢在桌儿上,扶严嵩出门上驴去了。

又走十余里,严嵩极是口渴,见路旁有茅屋三间,门脸儿搭个凉棚,又插个破旧酒旗儿,道:“此处甚是僻静,可以歇劳。”

三人到棚下坐定,严六唤店家婆婆上茶。那婆婆提把大壶,端三个粗瓷大碗上来。碗又不洁净,待茶水冲进,眼见漂浮起一层薄油来。严嵩皱皱眉头,却计较不得。正用茶时,蓦地听近处一阵哈哈大笑。严嵩惊疑望去,见是几个贩枣客人,胡乱将担儿筐子丢在地下,捧一堆枣子饮寡酒。尽说些粗野话语取笑。先时互相取笑哪个戴绿帽子,后又说起急口令儿,说不过时吃酒,一个螳螂脸汉子先说道:

一棵柳树搂一搂,两棵柳树搂两搂,三棵柳树搂三搂,四棵柳树搂四搂,五棵柳树搂五搂,六棵柳树搂六搂。

螳螂脸说罢,一个黑汉子道:“不就是六棵柳树搂六搂么?这有甚难的?我若说个六棵柳树时,管怕你骂娘也绕不过口来!”遂说道:

东楼有六柳,柳东有六楼,东楼六柳在楼东,柳东六楼是东楼。六楼六柳楼柳六,楼六柳六六柳楼,柳楼楼柳各是六,不知是柳东六楼缠六柳,不知是楼东六柳缠东楼。

螳螂脸便学说,只舌头打绊儿,混说作一片六楼六柳柳柳柳,再绕不过,气急骂道:“日他个娘,真个是绊嘴说不得!”

黑汉子顿时拍桌儿怒道:“只是说个急口令说笑,你怎地骂起人来,你骂哪个?”

螳邮脸慌忙辩解道:“哥急甚的,哪个骂你,我只是急得说不出时,骂那东楼六柳!”

黑脸听罢,和众人哄笑起来,捉弄地道:“你如何敢骂相府东楼公子,官府闻知,不怕抓你欢头么?”

螳螂脸自知受骗,顿时急道:“只是被你们捉弄。

哪个晓得?”

众人哄笑打趣道:“端的一个好急口令,任凭哪个,也说不出,急时便骂。那东楼公子,正不知一天被骂多少场哩!”

“严嵩见这班人个个粗野无礼,便说个急口令,也尽将他父子笑骂,肚里火气三丈,偏是发作不得,只脸色铁青,忍下气催促上路。

又行两日,一夜投宿客店,严嵩因是沿路尽见乡人笑骂,再不肯见人,便吃饭时也不上桌儿,只教严六端入房中进餐。是夜刚刚睡下,忽听窗外一片喧嚷,隔窗看时,但见灯笼火把明处,有无数村民持棍棒蜂拥赶来。将近店前又见人群四面散开,团团围来,且呐喊作一片。这个嚷道:“莫叫严嵩那畜牲跑掉!”那个喊道:“只四面围紧,休教他钻空子!”更有人吼道:“他若逃时,便一棍棒打杀他!”

严嵩听是来捉他,唬得魂飞魄丧,急忙一口气将灯吹灭,浑身颤抖作一团。眼见四面围得铁桶般严密,料是脱不得身,只缩身向床下滚去,大气也不放出,偏是禁不住牙齿咯咯挫响,暗自绝望叹道:“如何我只这般多难?今番若被这祖野乡民拿下,敢怕再保不得性命!”

静听片刻,却奇怪那村民并未入店内,仍只是呐喊作一片,向别处赶去。

只听脚步声、呼唤声渐渐远了。严嵩惊疑未定,又静听一会儿,眼见得再无人迹动静,半晌才透过口气来。仍是伏在床下不敢出来,只低声呼唤严六出去察看。连呼数声,哪见半点动静?又俯听片刻,见再无声息,料是不妨事,方才壮着胆子从床下爬出。待取灯火看时,只见严六伏在桌儿下面,仍瑟瑟颤抖作一团。

那地上水汪汪一片,却是尿湿了。严嵩虽是恼怒,只不敢作声,两脚踢他出来,命他外面去打听。

严六心惊胆战去了,良久方回。见到严嵩,只是摇头若笑道:“原是一场虚惊,并不曾有甚事情。

相爷只安心睡好了!”

严嵩惊疑问道:“前时外面如何喧闹,那粗野乡民,却是追赶哪个?”

严六道:“方才只是追赶猪儿。村里有人家杀猪,因是未捆绑得牢靠,待刀子捅进它喉咙,敢怕疼得忍受不得,挣脱绳儿跑了〕乡邻帮他去追赶!”

严嵩只不肯信,生疑问道:“作死的奴才,敢怕是你不曾去打听,转个圈儿,便来唬我不成?”

严六道:“奴才句句问得是真,便有三个脑袋,也不敢诓骗相爷。”

严嵩见他认真,自寻思道:“便是赶猪,却如何呼唤我的名字?心下孤疑,又对严六说道:“你与我唤店家来问。只莫乱讲没用话语。”

须臾严六唤店家来,却是个年迈老汉,见严嵩道:“客官唤老汉有何事?”

严嵩道:“适才敢怕店中有贼盗,如何喧嚷得厉害?又似追赶何人?”

老汉笑道:“似老汉这般穷困,便是敲着锣儿,四街去唤叫,敢伯贼盗也不肯赏脸来这里。方才固是有乡邻杀猪,未捆绑得牢靠,叫那猪儿跑了,众人帮去追赶,敢怕是惊动了客官好觉?”

严嵩见他也这般说,疑虑问道:“便是众人追赶猪儿,郑为何呼唤京中严相之名?”

老汉道:“官人如何不知,那严嵩老贼,因是在朝廷为相,害尽忠良,扰乱朝廷,苦了天下百姓,正是人人痛恨,果真不如个猪儿。男女老少,哪个不骂?”

严嵩道:“他远在京师,如何又苦了这里的百姓?”

老汉道:“那严嵩老贼,虽在朝中为奸,偏是那地方赃官,个个对他巴结奉迎。便似那蜘蛛结网,他是个蜘蛛,卧在心里,周遭那网儿,便似地方层层赃官儿,尽是他吐出的丝儿哩!他放个屁,下面也当圣旨哩!他在京中盖楼阁,下面赃官便与他抓丁;他要美女,下面赃官又为他选;便是他过生日,那赃官巴结奉送的礼物,也尽是从百姓头上摊派哩!老汉两个儿子,一个为他去京中盖楼阁被石头顶死,一个出河役饿死,剩下个媳妇与孙子,也嫁人去了。如今老汉这般年纪,只开这小店为业,只不够地方里保来征役钱。村里家家如此,便是那杀猪的屠三,自己日日买猎杀猪,自家何曾尝得一口肉吃?因是苦得透了,恼恨那严嵩老贼,每杀猪时,只道杀那老贼,剥他的皮,吃他的肉,无非是骂骂解胸中之恨!”

严嵩听罢,见果是一场虚惊。虽是安然无事,只心中仍郁郁不乐。一夜和衣而卧,只睡不着。想到一路颠沛流离,担惊受伯,这般落魄光景,尽将一腔怨恨,倾在徐阶与邹应龙身上。因他二人如今正得宠,一时奈何不得,遂又恼恨兰道行不肯嫁祸他二人。遂起身展开纸墨,密修一书,命小厮连夜返京,秘密串通世宗内侍,令其揭发兰道行罪状,致他于死地。

小厮不敢怠慢,连夜返京。那内侍得到严嵩密令,日日在世宗耳旁吹风售奸,果然使世宗中计,将兰道行长期囚禁不放,囚死狱中,此是后话不提。

话休繁絮,且说严嵩不一日到达南昌,遂在此处私坻居住下来,原来这老贼,因前时泼天富贵,便是私下官抵,除京都、故里外,一路在南京、扬州、苏州等地,不下十几所。恰似那皇帝的行宫,甚是豪华。一路行来,处处是家。

这日严嵩心烦,正在府中后花园词弄鹦鹉消遣,忽听院门吐当一声响,慌慌张张,闯进两个人来。严嵩猛吃一惊,抬头看时,只见二人匆忙如丧家之大,惶惶似漏网之鱼,且蓬头垢面,衣衫褴缕。

严嵩正自惊疑,只见二人双双跪倒膝下,原来正是世蕃与严鸿。

严嵩且惊且喜、唤二人起来,急忙召人内室问道:“我儿如何回来,敢怕是万岁开恩赐赦,放你父于二人回来么?”

世蕃冷笑道:“至此光景,已是家破人亡,还做梦么?那皇帝老儿,不念前时咱父子之功,只害苦了咱全家,岂肯又开恩。只是我不愿去雷州卫受那充军之苦,故与鸿儿私下逃回。”

严嵩听罢大惊,呆愣半晌,摇头叹道:“孩几忒是莽撞了。私下逃回,倘若被朝廷闻知,恐又要罪上加罪。”

世蕃仍冷笑道:“爹爹如何这般怕事?想那皇帝老儿,深居西内,便是朝中百官皆不见,我父子逃回,他如何知晓?”

严嵩沉吟片刻,只疑虑道:“便是皇上不知,只怕被那徐阶老儿闻讯,于万岁面前搬弄口舌,惹万岁生怒,恐招灭门之祸!”

世蕃听他这话,却不畏惧,反仰天冷笑数声道:“那徐阶老儿有何惧?哼哼,只怕他自己脑袋,在肩膀上保不得几日哩!”

严嵩惊道:“何出此言?”

严鸿欲说时,世蕃将他拦住,斤退身旁仆从,才低声说道:“我闻听那罗龙文,也未到戍所。先时逃到海上,串通倭寇,欲待机行事。如今又逃往徽州歙县,正暗里招集刺客,不日进京,当取那徐老儿与邹应龙首级,以泄我余恨!”

严嵩听罢,只唬得跌坐在椅上,惊出一身冷汗,顿足说道:“不可,不可!儿误我了!今幸圣恩宽大。

俾我善归。便是你,赃款累累,不予重刑,但命谪戌,也未曾受一点苦楚。如今我父子保得性命平安,也可见皇上恩施于我了。他日圣心回转,返京复职,再享荣华,也未可知。我儿决不可莽撞行事,且是要三思而后行!”

世蕃哪里听得进半句,冷语相讥道:“爹爹敢怕是老糊涂了,如何只讲梦话?想你我在朝中,结下无数冤家,权高势重时,尚有人暗里加害,如今落魄,人家正是个个称心,只要投井下石,致你我于死地。便是皇上果真有意,也难抵众口谤言。且朝中我亲党尽散,便是前时懋卿、万采等人在时,煞费苦心,百般周旋,可使你我脱罪么?如今坐个没底的轿儿,休再做美梦!”

严嵩顿时语塞。偏是东山再起之心不死,又说道:“便如你所说,今日祸既临身,只须潜忍等待。

似你这般行径,与叛逆何异?况且今日朝廷,正眷重那徐老头儿,倘若闻你有陰谋,不独你我性命难保,恐严氏一族,也要灭尽了!”

世蕃只是要复仇,哪里肯听迸半句?严嵩无奈。

只听之任之。

一日,有太祖第二十五子的六世孙伊王典英,因贪赃枉法,强抢民女官宅被劾,废为庶人。其时严嵩得势,便出万金贿赂,求他周旋开脱。如今严嵩失势,典英又令原差索还原金。严嵩屡屡不肯。

典英大怒,便遣多人打上门来,闹事强行讨还。行至半路,忽林中拥出一班绿林强盗,明火执杖,夺去金银,竟送到严府中来。严嵩见众多强盗,哪里敢收受。世蕃笑道:“自家金银,如何不收?”命将万金留下。原来这班强盗,正是世蕃暗里勾来。

世蕃串通强盗,掠夺下巨金,眼见无人举发,贼胆益大,竞招工匠四千人,于故里袁州,大治私第,建筑楼阁亭台;府中一班豪奴,先时见严嵩势去,余党尽散,个个似泄气的球儿,软作一塌。如今眼见世蕃张狂,更胜前时,便仍挟相府余威,凌厉官民,嚣张起来。

这日有袁州推官郭柬巨,奉公出差,途经严嵩府第。但见赫赫华门前,车水马龙,搬运砖瓦木料,百工忙碌,热闹非凡,场面之宏大,恰似帝家。

又见杂乱人群中,有三五仆役,身着狐袭貂袖,手里提鞭拎棍,指指骂骂,在场监工,仍是颐指气使,一呼百应的气象。郭柬臣好生诧异,因问身旁随役道:“这不是严相故第么?”

随役道:“正是!”

束臣心中疑惑,暗思忖道:“那严嵩如今已罢官为民,儿孙皆充军发配,正是日暮途穷,举家破散之际,如何又大兴土木,兴师动众,威风更胜前时?人尽讲瘦死的骆驼比马大,或是如此?”

因是好奇,一边想时,竟信步走入场地中来。

正自左顾右盼,看察景状,不防近旁一人喝道:“监工重地,闲入不得擅自出入,快与我退下!”

柬臣的随役,见他傲慢蛮横,心下有气,近前说道:“敢怕你不认得,我家主人,乃是本州推官。”

不说倒罢,这一说时,那人冷笑两声。瞪起眼睛喝道:“什么推官不推官,叫你们滚时便滚!惹得爷爷生气,只把你这推官推出去!”

一语未罢,又有他身旁几个役从,哈哈大笑道:

“有趣,有趣,我们正不知甚么叫推官,敢情是推他出去!”说时一齐拍掌嘲笑。

柬臣被羞辱不过,忍下一腔火气问道:“敢问尊下高姓大名。”

那人冷语说道:“你不曾长眼,也不曾长耳朵么,哪个不晓得我是严相府中的严六?”

柬臣冷突道:“失敬!失敬!只是一向不曾闻你姓名!”

严六听他语气,恰似嘲弄,火气上来骂道:“你不认得爷,爷正不知是哪个裤裆破时露出你来!”

柬臣随役,见他益发无礼,欲待上前理论,只被柬臣喝住道:“随他无理,如何与这般人计较!”说罢转身便走。

严六身旁役从中,有那稍明事理的,自觉过意不去,劝严六道:“他乃本州有司,且又无失礼之处,应该尊重一些,不可如此怠慢。”

严六益发逞狂,哈哈笑道:“想我在京中之时,那些堂堂科道等官,伺候咱家主人,出入门下,我要斥叱他几声,哪个敢放个屈响?小小一个推官,怕他甚么?惹爷不高兴时,便打下他头上纱帽来!”

说时果真拾起瓦片,向柬臣头上掷来。柬臣忍下一腔火气,踉跄趋走。严六身旁役从,只道他软了,怕了,一齐嘲笑,便学严六的样子,个个从地上拾起瓦片,纷纷向柬臣雨点般掷去,只道为他送行。柬臣躲避不及,只被打中多处。一腔怒火,如何忍得,心中愤愤骂道:“今日忍此羞辱,他日还有报时,只教你死无葬身之地!”

柬臣身为朝廷命官,如今只被犬奴这般戏弄,忍无可忍,不能不发泄出来。正是:

一时恶奴逞凶肆,尽教豪门成落墟。

不知后事如何,下回待叙——

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